Reconstrução conceitual 3D de um denisovano baseado em crânio encontrado no nordeste da China.

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Mistério resolvido: quem era o enigmático Homem-Dragão

João Pedro | 4 de Julho de 2025

Uma nova peça no quebra-cabeça da evolução humana

Por décadas, os denisovanos foram um enigma da nossa árvore genealógica: um grupo humano ancestral conhecido apenas por fragmentos ósseos e traços genéticos espalhados por populações modernas da Ásia. Mas isso está mudando.

Em 2021, um crânio quase completo encontrado na China - apelidado de "Homem-Dragão" - foi classificado como uma possível nova espécie humana: Homo longi. Desde então, cientistas debatem sua identidade.

Agora, uma nova análise genética realizada a partir de uma fonte inusitada traz uma resposta surpreendente: o Homem-Dragão era, na verdade, um denisovano. E essa descoberta muda profundamente o que sabemos sobre o passado humano.

O crânio de Harbin: o que é o "Homem-Dragão"?

De acordo com as fontes, o crânio teria sido descoberto na década de 1930, durante a construção de uma ponte sobre o rio Songhua, na cidade de Harbin (China). Por razões políticas e pessoais, ele teria permanecido escondido por mais de 80 anos - guardado em um poço por um trabalhador, e entregue aos pesquisadores apenas em 2018.

O crânio foi datado pertencendo ao médio Pleistoceno. Imagem obtida no artigo científico disponível gratuitamente em https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.05.040

Quando finalmente foi estudado, o crânio chamou atenção por seu tamanho e estado de conservação. Ele apresentava uma combinação de características anatômicas raras. Ele possuía uma caixa craniana grande, estimada em cerca de 1.400cm³, uma face larga e robusta, sobrancelhas proeminentes, cavidade nasal larga e achatada e a ausência de queixo bem definido.

Diante disso, alguns pesquisadores o classificaram como uma nova espécie, batizada de Homo longi ("homem-dragão", em chinês). Outros, no entanto, desconfiavam que ele poderia pertencer a um grupo já conhecido, mas ainda não compreendido completamente: os denisovanos.

DNA no tártaro: uma fonte inesperada de informação

A maioria das tentativas de extrair DNA antigo depende de amostras ósseas bem preservadas - como dentes, falanges ou fragmentos cranianos. No entanto, no caso do crânio de Harbin, nenhuma dessas tentativas funciona.

Foi então que os pesquisadores recorreram a um material muitas vezes ignorado: o cálculo dental, também conhecido como tártaro - uma camada mineralizada de placa bacteriana que se forma nos dentes com o tempo.

O DNA mitocondrial (m-DNA) é passado apenas de mãe para filho, sendo assim altamente específico quando falamos em precisão genética.

Surpreendentemente, essa crosta fossilizada conseguiu preservar fragmentos de DNA mitocondrial por mais de 140 mil anos. E não era qualquer DNA: tratava-se de material genético suficiente para comparação com sequências conhecidas de hominídeos antigos.

Os pesquisadores recuperaram mais de 800 sequências mitocondriais válidas, e após um rigoroso controle de contaminação, os dados revelaram uma conexão genética inesperada e histórica.

Ligação genética com os Denisovanos

Com os dados extraídos do cálculo dental, os cientistas compararam o DNA mitocondrial do crânio de Harbin com sequências genéticas conhecidas de Homo sapiens, neandertais e desinovanos.

O resultado foi claro: o DNA pertencia a uma linhagem mitocondrial denisovana. Mais especificamente, a amostra se mostrou próxima de outras linhagens já identificadas como Denisova 2, 8, 19, 20 e 21 - fósseis encontrados na famosa caverna Denisova, na Sibéria, com idades estimadas entre 187 mil e 217 mil anos.

Em vermelho, a região de onde a amostra de DNA mitocondrial foi extraída. Imagem obtida do artigo científico disponível gratuitamente em: https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.05.040

Embora o crânio de Harbin seja um pouco mais recente (146 mil anos), sua semelhança genética indica que ele pertence a um ramo antigo dos denisovanos, o que reforça a diversidade e a amplitude geográfica desse grupo humano.

Essa é a primeira vez na história que um crânio quase completo pode ser atribuído com segurança a um denisovano - e isso permite, finalmente, dar um rosto a esse grupo enigmático da nossa ancestralidade.

Como isso muda o que sabemos sobre os denisovanos

Antes dessa descoberta, os denisovanos eram quase um mito científico: conhecidos apenas por pequenos fragmentos - como um osso do dedo mindinho e algumas mandíbulas - e por traços genéticos em populações modernas. Agora, com o crânio de Harbin, eles finalmente ganham força física e traços definidos.

Essa identificação transforma nosso entendimento sobre a morfologia dos denisovanos. O crânio de Harbin revela que eles tinham um cérebro grande, proporcional ao de humanos modernos, mas com feições mais robustas:

Arcos superciliares proeminentes;
Nariz largo e cavidade nasal ampla;
Ausência de queixo;
Fisionomia compatível com adaptações e ambientes frios.

Essas características eram difíceis de inferir antes, já que os fósseis anteriores eram fragmentados.

Reconstrução digital de um denisovano feito com base na caveira encontrada em Harbin, na China.

A presença do crânio no nordeste da China, somada a descobertas anteriores no Tibete e em Taiwan, mostra que os denisovanos ocuparam uma vasta região da Ásia, desde planaltos gelados até ambientes subtropicais.

Sabemos que os denisovanos cruzaram com Homo sapiens e com neandertais. Esta descoberta reforça a ideia de que a evolução humana foi muito mais reticulada do que linear, com múltiplas trocas genéticas entre grupos.

O que ainda falta descobrir?

Apesar da empolgação gerada pela descoberta, os próprios pesquisadores destacam que ainda há limitações importantes - e muitos pontos em aberto.

A análise feita foi baseada apenas no DNA mitocondrial (herdado pela linhagem materna), o que representa apenas uma pequena fração do material genético total de um indivíduo. Ainda não foi possível recuperar DNA nuclear, que seria necessário para uma comparação genética mais ampla com outros grupos humanos antigos.

Como o DNA foi extraído do cálculo dental - e não do osso - havia o risco de contaminação moderna. Os pesquisadores tomaram medidas rigorosas de controle e identificaram aproximadamente 67% de contaminação, mas ainda assim conseguiram isolar sequências autênticas com confiança;

Mesmo com a associação ao grupo denisovano, ainda há debate sobre se Homo longi deveria ser considerado uma espécie distinta, uma subpopulação regional de denisovanos ou apenas uma variação morfológica dentro de um grupo maior.

Em outras palavras: o estudo responde uma pergunta importante, mas levanta outras novas.

O Homem-Dragão era Denisovano - e isso muda tudo

A ligação entre o crânio de Harbin e os denisovanos representa um marco na paleoantropologia. Pela primeira vez, temos um rosto quase completo para esse grupo humano que até então vivia no anonimato científico.

Mais do que uma curiosidade, essa descoberta nos ajuda a reconstruir a complexa tapeçaria da evolução humana, feita de cruzamentos, adaptações e uma diversidade muito maior do que imaginávamos.

O Homem-Dragão não era uma nova espécie misteriosa - mas sim um elo real e palpável com nossos parentes mais antigos. E com ele, entendemos que a ciência é feita de revisões, conexões e, acima de tudo, perguntas certas.

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